L'arbre de vie
La victoire sur la mort
Thème universel, symbole de la croissance vers le ciel et de la verticalisation en Dieu, l'arbre de vie se retrouve dans toutes les grandes traditions de l'humanité, comme les traditions extrême-orientales, indiennes, sud amérindiennes... L'arbre de vie représente le mystère de " l'expansion de la vie, mais encore la constante victoire sur la mort ; c'est l'expression parfaite du mystère de la vie qui est la réalité sacrale du cosmos " (Gérard de Champeaux, Introduction au monde des symboles, Zodiaque, 1991, p. 298). Les traditions islamiques, juives et chrétiennes parlent de l'arbre de vie comme plante d'immortalité placée au centre du jardin d'Éden. L'arbre unit la terre au ciel et, régénéré par cette union, il emplit tout l'univers de sa majesté ; relié à la vie divine, il est un symbole de splendeur et de puissance.
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L'arbre de vie par le prophète Ezéchiel
Le prophète Ezéchiel décrit cet arbre paradisiaque : " Ses branches sont belles, son feuillage est touffu, son tronc élevé, et sa cime s'élance au milieu d'épais rameaux. Les eaux l'ont fait croître,
l'abîme l'a fait pousser en hauteur ; des fleuves coulent autour du lieu où il est planté et envoient leurs canaux à tous les arbres des champs. C'est pourquoi son tronc s'élève au-dessus de tous les arbres des champs, ses branches se multiplient, ses rameaux s'étendent grâce à l'abondance des eaux qui l'ont fait pousser.
Tous les oiseaux du ciel nichent dans ses branches, toutes les bêtes des champs font leurs petits sous ses rameaux, et de nombreuses nations habitent à son ombre. Il est beau dans sa majesté dans l'extension de ses branches car ses racines plongent dans des eaux abondantes.
Les cèdres du paradis de Dieu ne le surpassent point, les cyprès n'égalent point ses branches, et les platanes n'approchent pas de ses ramures. Aucun arbre du paradis de Dieu ne l'égale en beauté. Je l'ai embelli d'une riche ramure. Il est envié de tous les arbres d'Éden, au paradis de Dieu " (Ezéchiel, chapitre 31).
L'arbre de vie et la Croix
L'arbre de vie préfiguration de la Croix
Dans la tradition chrétienne l'arbre de vie, planté au paradis et dont le feuillage puise son oxygène dans le ciel, préfigure la Croix. C'est pourquoi les Pères présentent la Croix comme le nouvel arbre de vie planté au milieu du nouveau paradis qu'est l'Église ; la Croix-arbre de vie restaure l'homme et l'univers dans leur beauté originelle : " Il a montréen sa personne toute la plénitude de la vie offerte sur l'arbre (la croix). Cet arbre m'est une plante de salut éternel ; de lui je me nourris, de lui je me repais. Par ses racines je m'enracine et par ses branches je m'étends, sa rosée fait ma joie et son souffle me fertilise. Je jouis librement de ses fruits qui m'étaient destinés dès l'origine. Il est ma nourriture quand j'ai faim, ma source quand j'ai soif, mon vêtement car ses feuilles sont l'Esprit de vie... Cet arbre aux dimensions célestes s'élève de la terre aux cieux, se fixant, plante éternelle, au c½ur du ciel et de la terre, soutien de toutes choses, fondement de l'univers " (Pseudo-Hippolyte, Homélies pascales, tome I : Une homélie inspirée du traitésur la Pâque d'Hippolyte, Paris, Cerf, 1950, Sources Chrétiennes 27, p. 176-178).
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L'arbre de vie et la Bible
La sagesse : un arbre de vie
Dans Genèse 2, 9, Dieu fait pousser trois sortes d'arbres dans le jardin d'Éden après la création de l'homme. "Le Seigneur forma l'homme de la poussière de la terre, il souffla dans ses narines un souffle de vie et l'homme devint unêtre vivant. Puis le Seigneur planta un jardin en Éden, du côté de l'Orient, et il y mit l'homme qu'il avait formé. Le Seigneur fit pousser du sol des arbres de toute espèce, agréables à voir et bons à manger, et l'arbre de vie au milieu du jardin, et l'arbre de la connaissance du bien et du mal". L'arbre de vie du paradis déploie ses branches comme instrument de l'union à Dieu et produit les fruits fécondés par cette union, la vie éternelle et la béatitude ininterrompue de l'état paradisiaque.
Si la Croix est présentée comme le nouvel arbre de vie, le Christ lui-même devient également l'arbre de vie en incarnant la Sagesse :
" Si l'arbre planté près du cours des eaux est tel qu'il donne son fruit en la saison, qu'aucune de ses feuilles ne tombe, mais que tout ce qu'il produit est prospère, que penser de notre Sauveur Jésus, si ce n'est qu'il est, lui, l'arbre de vie, en tant qu'il est sagesse et la Sagesse est l'arbre de vie pour tous eux qui s'attachentàelle, qu'il porte des fruits et qu'il a des feuilles, qu'il faut distinguer des fruits, et telles que pas une d'entre elles ne tombe " (Origène, Commentaire sur saint Jean, Tome IV : Livres XIX-XX, Paris, Cerf, 1982, Sources Chrétiennes 290, l. XX, c. 36, 322, p. 315-316). Symbole de la vie en Dieu, le thème de l'arbre de vie comme signe de sagesse, de maturité et d'accomplissement se retrouve souvent dans la Bible :
"[La sagesse] est un arbre de vie pour ceux qui la saisissent, Et ceux qui la possèdent sont heureux" (Pr 3, 18). "Le fruit du juste est un arbre de vie, Et le sage s'empare des âmes" (Pr 11, 30). "Un espoir différé rend le coeur malade, Mais un désir accompli est un arbre de vie" (Pr 13, 12). "La langue douce est un arbre de vie, Mais la langue perverse brise l'âme" (Pr 15, 4). "A celui qui vaincra je donnerai à manger de l'arbre de vie, qui est dans le paradis de Dieu" (Ap 2, 7). "Au milieu de la place de la ville et sur les deux bords du fleuve, il y avait un arbre de vie, produisant douze fois des fruits, rendant son fruit chaque mois, et dont les feuilles servaient à la guérison des nations" (Ap 22, 2).
Le sculpteur et l'arbre de vie